Für den ersteren Zweck kann man eine Art Lichtschranke konstruieren, bei der die Strahlung durch eine Wand hindurch gehen und dahinter zu einem Detektor gelangen oder unterbrochen werden kann, das heißt wenn die Strahlung richtig kallkuliert wurde, erreicht sie den Detektor, wenn der Behälter leer ist und wird unterbrochen, wenn er voll ist.
Da in vielen Fällen die Funktion “voll” oder “leer” jedoch nicht ausreicht, wenn festgestellt werden muss, wie hoch der momentane Füllstand ist, dann ist ein kontinuierliches Signal erforderlich, das z.B. angibt, dass der Behälter zu 50% gefüllt ist, denn eine Lichtschranke ist nicht dazu gebaut, die Information zu geben, dass sie nur halb abgedeckt ist selbst wenn der Empfänger größer wäre, eine Teilabdeckung würde sie nicht mehr zum Schalten bringen.
Dies ist das Prinzip einer kontinuierlichen Füllstandsmessung, wenn eine Fülhöhe über 2m gemessen werden soll und der Detektor 2m lang ist, kann man auch eine Teilabdeckung messen und dem Füllstand zuordnen.
Je länger der Schatten ist, den das Füllmaterial auf dem Detektor verursacht, welcher feststellt, wie lang der Schatten ist, umso niedriger und umgekehrt zum Füllstand ist das Detektorsignal, das heißt wenn der Detektor das Maximum der Strahlung erhält, ist der Behälter leer.
Da das Signal leider nicht linear, sondern abhängig von der Wandstärke, von der Dichte und Temperatur des Füllmediums, vom Messbereich und auch der Behältergeometrie ist, über nimmt die Auswerteelektronik die Aufgabe der Linearisierung und Kompensation.
